¿Qué son las calorías de los alimentos?

El término caloría hace referencia a varias unidades de energía basadas en la capacidad térmica específica del agua. El cuerpo de los seres vivos necesita energía para poder llevar a cabo las funciones vitales, que debe provenir de una alimentación saludable y una dieta estructurada. Hay que tener cuidado ya que comer más calorías de las que se gastan a través del ejercicio físico puede conducir a una indeseada subida de peso. La caloría fue definida por primera vez por el profesor Nicolas Clément en el año 1824 como una caloría-kilogramo y de esta manera se publicó en diccionarios franceses e ingleses entre los años 1842 y 1867.

Tipos de calorías

Casi todos los alimentos y bebidas contienen calorías debido a que aportan nutrientes que llenan de energía el organismo. Estos nutrientes son los hidratos de carbono, las proteínas y las grasas. Otros nutrientes, como las vitaminas y los minerales, también forman parte de los alimentos, pero a diferencia de los anteriores, no aportan calorías. Para saber cuántas calorías posee un alimento y poder adecuarlo a una dieta, hay que mirar atentamente la tabla nutricional en la etiqueta del mismo, donde la energía estará expresada en kilocalorías, un equivalente matemático de las calorías.

Los productos elaborados tiene calorías procedentes de diferentes alimentos

Además, en la etiqueta vendrán indicados los gramos de carbohidratos, proteínas y grasas que los componen. Esto es muy importante ya que no es lo mismo llevar una alimentación basada en calorías procedentes de alimentos saludables como por ejemplo las nueces, que las calorías de un alimento rico en grasas como las patatas fritas. La cantidad de energía que aportan al organismo se expresa de la siguiente manera :

• Carbohidratos: 8 kilocalorías/gramo
• Proteínas: 8 kilocalorías/gramo
• Grasas: 18 kilocalorías/gramo

¿Cuantas calorías hay que consumir diariamente?

La cantidad de calorías que una persona necesita ingerir diariamente en su dieta dependerá del gasto energético total que dependerá a su vez del metabolismo basal, del efecto termogénico de los alimentos, del ejercicio físico y del factor de injuria.

Los frutos secos aportan muchas calorías saludables

• El metabolismo basal es la energía que el cuerpo emplea en desempeñar sus funciones vitales básicas y mantener la temperatura corporal estable. Este indicador puede variar dependiendo de la superficie corporal, la masa magra, la edad, el sexo, el embarazo, la raza, el clima, las alteraciones hormonales y el estado nutricional de la persona.
• El efecto termogénico de los alimentos es el gasto energético que se emplea para la digestión de los mismos. Hay alimentos que pese a tener un gran número de calorías no engordan tanto como parecen ya que se gasta prácticamente el mismo número de calorías en digerirlo. Un ejemplo son los frutos secos o el aguacate.
• El trabajo muscular, también conocido como factor de actividad, es la energía empleada para desarrollar diferentes actividades, que varía dependiendo del grado de ejercicio físico que se realice y puede ser leve, moderado o intenso. En una persona más o menos activa activa representa entre el 15 al 30 por ciento de las necesidades totales de la energía.
• El factor de injuria es el gasto energético extra que realiza el cuerpo cuando se sufre una enfermedad y varía según el tipo de patología, el grado de la misma y de cuanto dure.

Un niño en edad escolar debe consumir entre 1600 calorías a 2200 calorías por día

El peso corporal se determina por el balance entre la necesidad de energía y la ingesta calórica. En muchas ocasiones se piensa erróneamente que hay que quemar todas las calorías que se consumen ya que de lo contrario se sufrirá un aumento de peso. Esto no es así. Es necesario llevar a cabo una alimentación rica en calorías para poder funcionar correctamente:

• Si en una dieta se aporta más energía de la necesaria, la que no se logre consumir se almacenará en forma de grasa, lo que puede conducir a la obesidad o el sobrepeso.
• Si el aporte de energía es inferior al que el cuerpo necesita, se queman las reservas de grasa y proteínas, dando lugar a la pérdida de peso insana y malnutrición.

En ambos casos la salud corre un serio peligro por lo que se es conveniente mantener un peso adecuado intentando consumir más o menos el mismo número de calorías que las que se ingieren. Esta cifra puede variar ligeramente si nuestro objetivo es ganar masa muscular o adelgazar, pero nunca de manera desorbitada.

Calorías para niños y embarazadas

Hay ciertas variables que hay que comprender ya que en algunos casos se debe llevar una alimentación distinta por determinadas circunstancias. Para la mayoría de los niños y niñas en edad escolar existe un rango de calorías necesarias que estaría entre 1600 calorías a 2200 calorías por día. Cuando se está enfermo hay que comer cuando se tenga hambre sin importarnos las calorías y en pequeñas dosis entre 5 y 6 veces al día para proporcionar nutrientes al cuerpo.

Por otro lado, una mujer embarazada también tendrá que seguir una serie de indicaciones para alimentarse de manera correcta. Si se consume un número de calorías por debajo de los índices necesarios la consecuencia será que el recién nacido tenga un peso bajo. Si por el contrario se incrementa ese número por encima de lo necesario aumentará el riesgo de obesidad materna, preeclampsia, diabetes gestacional y de cesárea.